Los metales obtenidos en las minas, una vez hemos conseguido separar en el mineral la mena de la ganga, por lo general siguen conteniendo impurezas tales como: otros metales, elementos no metálicos, pequeños restos de escoria y gases disueltos, que afectan o favorecen las propiedades del metal o metales de interés.

Eliminar tales impurezas es necesario para permitir que el metal sea trabajado posteriormente.

Los primeros metales:

Es probable que el primer metal conocido por el hombre fuese el oro. El oro se encuentra en la naturaleza en las vetas de cuarzo; y en los depósitos de aluviones secundarios como metal en estado libre o combinado apareciendo en forma de pepitas de brillo dorado en las arenas de ciertos arroyos.

Los filones que contienen oro, sometidos a la acción del tiempo, liberan el oro que, o bien queda en el manto del suelo, o es arrastrado a los arroyos vecinos.

Debido a su gran peso específico, el oro se separa mecánicamente de los materiales más ligeros, de las arenas y gravas del lecho de la corriente, formándose en estas condiciones un lavadero natural de oro. El oro se encuentra entonces en forma de granos redondos o aplastados llamados pepitas.

Al principio se trabajaba el metal golpeándolo en frío con un martillo y, más tarde, empezó a utilizarse la forja, es decir, la aplicación de fuego y calor al martilleado.

El cobre tal y como se encuentra en la naturaleza se puede trabajar en frío, por martilleado, pero también se puede calentar para aumentar su maleabilidad y disminuir su fragilidad.

Para esto basta una temperatura de 200 a 300 ºC, fácil de conseguir en aquella época. Sin embargo, la fusión del cobre requiere una temperatura de 1.083 ºC, pero se tiene constancia de la existencia en aquella época de hornos para cerámica en los que se llegaba a 1.000 ºC.

Es posible que utilizasen ya el horno metalúrgico dotado con toberas las cuales son una especie de embudo de arcilla que dirige el aire sobre el carbón incandescente, acoplando un fuelle o cañas a través de las cuales se puede soplar, alcanzando fácilmente los 1.200 ºC.