Estas instalaciones reciben este nombre por su gran altura que suele estar en torno a los 30 metros.

El mineral de hierro, antes de entrar en el alto horno se somete a un proceso de aglomerado llamado peletización. Los pelets ricos en hierro se transportan a la planta siderúrgica donde se procesarán en el alto horno.

Un alto horno es un horno de cuba, formado por dos troncos de cono unidos por sus bases mayores. El tronco superior recibe el nombre de cuba, y el inferior se llama etalaje, la zona intermedia se llama vientre.

La parte interior del horno está recubierta por material refractario y la exterior es de chapa de acero, entre ambas capas se dispone un circuito de refrigeración.
 
El horno es alimentado con una mezcla de mineral de hierro, carbón de coque y fundente, generalmente piedra caliza. La proporción entre estas tres sustancias ha de ser:
 
                 2Tm de mineral - 0,5Tm de coque - 1Tm de fundente.
 
Mediante una cinta transportadora esta mezcla se lleva hasta una tolva situada en la parte superior del horno.
 
La mezcla se va alimentando al horno a través de la parte superior, llamada tragante. En ella un mecanismo de trampillas permite la entrada de la materia prima evitando que escapen al exterior gases, humos y sustancias contaminantes.

Los altos hornos operan en continuo. Esto quiere decir que la forma de trabajo no consiste en introducir la mezcla con los reactivos dejar que el horno funcione durante un determinado tiempo y que haya que detenerlo para extraer los productos.

En un alto horno se introducen las materias primas solidas por la parte superior y los productos, más densos, se extraen por la parte inferior de forma continua. Esto hace que la mezcla de entrada vaya cayendo hacia zonas más bajas del horno y que sucesivamente vaya pasando por la cuba, el vientre y el atalajes.